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公元前4世紀 ： 佛陀釋迦牟尼在印度入滅。5-6世紀初 ： 密宗在印度建立。
7世紀中期 ： 密宗跟據《大日經》與《金剛頂經》體系化，並在此時傳入中國。
9世紀初 ： 日僧空海入唐在西安青龍寺拜密宗第七祖慧果為師，得金胎二部灌頂，其後回日本成立真言宗，於高野山開壇，並以京都的東寺為根本道場。從此奠定了以《大日經》、《金剛頂經》、《蘇悉地經》、《般若理趣經》及大師的著作為依歸的真言聖教。
835年 ： 空海，入定於高野山，年六十二歲。後人尊稱其為「弘法大師」。自此真言宗之總本山為高野山金剛峰寺。
弘法大師，是日本真言密教傳燈之高祖，即開宗始祖，嘗於大和久米寺塔中，感得漢譯大日經七軸，及桓武帝延曆二十三年五月， 銜命入唐，學於長安青龍寺惠果阿闍黎。
(原註延曆二十四年二月以後)明年六月胎藏法灌頂壇；七月，金剛界法灌頂澶；惠果阿闍黎知其為普門之大機，嘗有不思 議不思議之讚歎，遂授以兩部大經，而傾其蘊奧。學既成，審其堪為人天導師。
八月，更為建灌頂曼茶羅，授以傳法大阿闍黎之職位，遂以大同元年十二月，齎相承 之儀軌本經數卷歸國，而上奏之朝。
大師回國，於高野山寺開壇灌頂，廣度人天，而以東寺為根本道場。
於是真言密教遂開宗於日本，夫日本密宗之祖，傳教大師本先於弘法而行灌頂修密法；然傳法雖 承密教，而以天台為本，故後世仰為密教之高祖者，弘法大師空海也。
空海於承和二年三月二十一日，年六十二歲，入定於高野山。
中流院是真言宗（東密）的事相的法流之一。雖然中流院是高野山上流傳的有代表性的事相的法流，卻不列入野澤根本十二流。明算在高野山定譽（祈親上人‧持經上人）的座下為高野山的復興盡力，在定譽入滅後受到小野流的成尊的傳承。他住在高野山中院（弘法大師的御住坊），精通由弘法大師傳給真然的秘訣，所以相傳有很多僧侶為了修學事相等等來到明算的座下。
真言宗流派眾多，其中區別大多是在法本而非見地。日本平安朝時代入唐學密教者八人，即傳教，弘法，慈覺，智證，常曉，圓行，慧雲，宗叡也。傳教，慈覺，智證三人為台密，餘為東密。這八位大德從大唐求取的經文、法本因為各宗翻譯的區別而有所不同。例如東密的心經是用的不是玄奘大師而是鳩摩羅什大師翻譯的版本，多了“一切”二字。
本宗之宗旨為即身成佛。
即身成佛的過程分為3個階段。
第1階段乃「理具成佛」，即是人對自己與生俱來的佛性之自覺。
第2階段乃「加持成佛」，即是人透過與自己相應的修行，體驗與佛一體化的感受。
第3階段乃「顯得成佛」，即是人透過更深入的修行，將自己原有的佛性彰顯出來。
最深奧的次第是四度加行。行者只有經過高野山認證的阿阇梨主持下完成四度加行，才可以算是一個有傳承的修行人。如果以四度加行一例來說明中流院和其他法流的分別，十八道的全名叫十八道念誦次第，由１８種印契‧真言構成。到此為止雖然與其他的流派一樣，但是到時的本尊，於中流院是大日如來，於三寶流院是如意輪觀世音菩薩，於傳法院流是兩部不二的大日如來。
再者，中流院的四度加行中的本尊的做法，直到十八道加行‧正行‧金剛界加行，安置畫上大日如來的單獨畫像。如果沒有單獨的畫像，就以金剛界曼茶羅為本尊。或安置金剛界大日如來加上弘法大師像‧高野四社明神（畫像）。
金剛界正行‧胎藏界加行之時以金剛界曼茶羅為本尊，胎藏界正行以胎藏曼茶羅為本尊，兩者也掛上。護摩加行之時掛上金剛界大日如來及兩界。最初正面安置三幅（或兩界），很多時候直到護摩正行也不換下。護摩正行以不動明王為本尊。兩者都是掛上大師與明神為先。獲得正統的傳承亦意味者能得到諸佛菩薩和諸位祖師的三密加持。
「三密」包括「口密」、「身密」和「意密」。
「口密」即是唱真言。
「身密」即是結手印。
「意密」即是心裡觀想。
真言宗僧階
高野山真言宗的僧階共有十六階，從教師補式、律師、僧都、僧正、大僧正。
高野山真言宗之阿闍梨位一般由兩個渠道證得:
一、上高野山專修學院學習，爾後再參與考試或進入高野山大學相關科系就學。
二、則由總本山認可之寺院與阿闍梨推薦。行者需先於該寺院完成相關課程，再參與教師講習與筆試，通過後再參與傳法灌頂。
灌頂後則取得法脈的認可，有人此時會宣稱已經擁有阿闍梨資格，但若要取得總本山的教授認可，即是你推薦或教授的學生可被高野山接受，則需參與不同等級的教授師考試，最低一級是教師補式，其次為律師，以此類推。但亦可靠年資晉升，但不管為何，至少需通過第三級的教師補式。
換句話而言，能教授真言宗於普通大眾，最低限度要考取第十六僧階的教師補試，才是受認可的傳法阿闍梨。因為高野山並不允許總本山以外的傳法灌頂，且每年只辦理三會的傳法灌頂（另有三會是在大學部辦理），最多只有卅六人所謂的「傳授一切灌頂」者，應該是指能傳授「傳法灌頂」(即認證阿闍梨)的「傳燈大阿闍梨」。在高野山，應該是大僧正階級才有可能，但並不是大僧正就可以傳，一定是接受總本山授權才可以傳，且授權是「一次（三會）」，而不是終身皆可。 這即是指，只有傳燈大闍梨才能認證傳法阿闍梨，而受認可的傳法阿闍梨就可傳法於有心學真言宗的佛弟子，獲得祖師傳承一代傳一代的加持。
